أقر وزير الحرب الأميركي بيت هيجسيث بأنه وافق شخصياً على تمديد مهمة حاملة الطائرات USS Abraham Lincoln مرتين، بعدما أمضى طاقمها فترة طويلة بشكل استثنائي في منطقة الشرق الأوسط لدعم العمليات القتالية في الحرب مع إيران، وفق "بلومبرغ".
وقال هيجسيث، في كلمة ألقاها على متن حاملة الطائرات قبيل رسوها في سان دييجو، "أنا من وقّع أمر التمديد مرتين"، قبل أن يضيف: "أعترف بالذنب"، وذلك أمام طاقم الحاملة الذي أمضى 265 يوماً في البحر من دون زيارة أي ميناء، دعماً للعمليات القتالية.
وأثارت مدة الانتشار الطويلة وتقارير عن ظروف معيشية صعبة، شملت نقصاً في المواد الغذائية وعدم وجود وسيلة للاتصال بالعائلات، انتقادات عامة، كما غذت مخاوف بشأن جاهزية البحرية الأميركية لمواجهة صراعات محتملة أخرى، خصوصاً في ظل الحصار البحري المفتوح على إيران.
وأقرت البحرية الأميركية أمام مشرعين بأن 8 بحارة ضمن مجموعة حاملة الطائرات حاولوا الانتحار خلال فترة الانتشار.
"الفاعلية المذهلة"
ولم يتطرق هيجسيث، في كلمته الأربعاء، إلى هذه القضايا، لكنه انتقد وسائل الإعلام الأميركية بسبب تناولها أوضاع الحاملة.
وقال: "كان هناك بعض الأشخاص في وسائل الإعلام الذين حاولوا تحويل USS Abraham Lincoln إلى رمز للخلل، أو تدني المعنويات، أو فشل المهمة"، مضيفاً أن ما رآه وتلقاه من قيادة الحاملة وأفراد طاقمها يظهر "العكس تماماً".
ودافع هيجسيث عن قرار إبقاء الحاملة في الخدمة لفترة أطول بسبب "الفاعلية المذهلة" التي أظهرها طاقمها في ساحة القتال والحاجة إلى استمرار المهمة.
وأضاف أن "المهمة كانت تتطلب ذلك"، وأن الرئيس الأميركي دونالد ترمب "كان لديه ثقة كاملة في أنكم ستنجزون المهمة نيابة عن الشعب الأميركي".
وأعلن هيجسيث، خلال وجوده على متن الحاملة، منح مجموعة الحاملة Presidential Unit Citation، ما قوبل بهتافات من أفراد الطاقم.
واستعرض وزير الدفاع الأميركي أرقاماً تتعلق بعدد الطلعات الجوية التي انطلقت من الحاملة وكميات الذخائر المستخدمة ضد أهداف إيرانية.
3 آلاف و693 طلعة قتالية
وخلال حديثه عن إنجازات الحاملة، قال هيجسيث، عن طريق الخطأ، إن المجموعة نفذت 60 ساعة متواصلة من عمليات الطيران القتالي في بداية عملية "Epic Fury" ضد إيران، قبل أن يصححه أحد الموجودين على المنصة، ليوضح أن الرقم الصحيح هو 160 ساعة.
وقال هيجسيث، وهو يقرأ من نص التكريم، إن مجموعة الحاملة نفذت 3 آلاف و693 طلعة قتالية، واستخدمت 1.37 مليون رطل من الذخائر، أي نحو 685 طناً.
وأضاف أن المجموعة أطلقت 450 صاروخ كروز من طراز Tomahawk للهجوم على أهداف برية، وأسقطت 77 طائرة مسيّرة هجومية أحادية الاتجاه، وأغرقت 64 سفينة حربية إيرانية، كما تصدت لـ4 زوارق هجومية سريعة.
ومن المقرر أن تصل الحاملة وطاقمها، البالغ نحو 5 آلاف فرد، قريباً إلى سان دييجو بعد انتهاء مهمتها الممتدة، التي بدأت في 28 فبراير وانتهت في 22 أغسطس.
وخلال هذه الفترة، شارك الطاقم أيضاً في الحصار البحري الذي فرضته البحرية الأميركية على الموانئ الإيرانية.
